本课教材主要从三个方面向学生介绍了玛雅文明在古典时期来历、渊源与失落的假说。在古代世界文明史上，玛雅文明是世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，似乎是从天而降，在最为辉煌之时，又戛然而止。公元800年中叶，经历两千年的玛雅文明开始衰落。哥伦布发现美洲大陆之前，这个伟大而神秘的民族，早已集体失踪，他们异常璀璨的文化也突然中断，给世界留下了巨大的困惑。现今生活在这块土地上的玛雅人后代在文化方面已经退化到新石器时代的水平，他们对伟大的祖先创造的文化一无所知。在玛雅文明高度发展之时，超越了当时人类知识和生产力水平，一座座宏伟壮丽的城市相继屹立在丛林和平原上，一块块雕刻精细的纪念碑相继树立在城市中央，金字塔高耸入云，玛雅人熙熙攘攘，与古埃及文明、古罗马文明和中华文明一起相映生辉，散发出迷人的光芒。他们对宇宙的深刻认识，城市建筑的设计艺术，独特深奥的玛雅文字，至今令人惊叹。但是，这样一个伟大的文明，在它走向顶峰之时竟突然地消失了，究竟是什么力量使玛雅人义无返顾地激流勇退呢？面对世界历史上巨大的历史之谜，教材从体质类型上和地质学上对玛雅人的来历进行大胆的假说。对玛雅文明的渊源也归纳了三种主要假说：一是文明扩散论说，认为美洲文明源于欧洲或其他大陆文明的传播；二是玛雅人祖先创立；三是认为玛雅人迁徙和定居到中美洲大陆后创造的，表明了文明起源的多元性。对于玛雅文明失落的原因，教材认为它既是热点，也是研究中的难点。教材列举了考古学界对玛雅文明湮没的多种假说，其中对自然因素和社会因素做了主要分析，玛雅文明从产生到消亡仍是疑窦丛生，尚无定论，只以假设概之，从而激发学生对历史研究以及考古发掘的兴趣。
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