蒸汽时代与电气时代
18世纪下半期开始于英国的工业革命，是近代以来的第一次世界性技术革命。这次技术革命以蒸汽机的广泛运用为标志，从此人类进入“蒸汽时代”。从19世纪70年代开始的第二次世界性技术革命以电力的广泛运用为标志，从此人类进入“电气时代”。“蒸汽时代”和“电气时代”两个概念准确而形象地概括了第一次、第二次世界性技术革命的中心内容、突出特点和巨大影响，对于人们理解和记忆这两个重大历史事件很有帮助，因而为我国历史教学界（包括历史教材）所普遍采用。从带头学科看，第一次世界性技术革命是热力，第二次是电磁学。从内容看，第一、二次世界性技术革命是以动力革命为中心内容。
发生在18世纪60年代英国的产业革命即工业革命，实际上是一场工业技术的革命。它表现在以机器代替人力，以大规模的工厂生产代替个体工场手工生产，即在生产力和生产关系方面均发生了巨大的变革，它使人类历史进入了一个全新的时期。一座座工厂在绿色的原野上耸立起来，高大的烟囱冒出浓黑的烟雾，机器的轰鸣声惊醒了沉寂的山坳，人类的生活方式在工业革命中发生着巨大的变化。而这一切发生的直接动因则是不断创新的纺织技术导致的蒸汽机的出现，蒸汽机作为这个时代的核心技术，第一次解决了人类大规模制造和利用动力的问题。
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