下关三中始创于1972年，1976年正式挂牌，是大理市直属的一所完全中学。1996年4月，被认定为省二级二等中学。

 学校位于大理市下关市茫涌路中段，占地20972平方米，校舍建筑面积8434平方米，其中艺术楼1860平方米。学校多方面筹措资金，加大教学设施投资，加强学校硬件建设，除原有设施设备外，新建多媒体报告厅和电子备课室，用于多媒体教学；新购钢琴24台，用于艺术教育，学校办学条件有了明显改善。

 
    学校领导班子开拓创新，教职员工敬业善导，教学管理科学规范。近年来，在州、市两党委，政府及教育行政部门的正确领导与关心重视下，学校从市内外引进了大批优秀中青年骨干教师，师资队伍建设不断加强，教育教学质量呈稳步上升态势。2002年102名毕业生参加高考，上线82人，上线率50.6%，其中刘斌以优异成绩考入北京大学，实现了历史性突破。2003年又在此基础上取得了新的进步。

 
    学校具有良好的特色教育传统，积累了艺术教育的成功经验，现已形成美术、音乐、舞蹈等多种艺术门类齐全的艺术教育体系。2003年学校成云南艺术学院大理艺术培训基地，艺术面向全州及滇西地区招生。学校积极探索艺术教育新路子，提升艺术教育档次，努力实现“把学校办成省内知名、州内一流、让具有艺术特长的学生向往的具有较强竞争力的名牌特色学校”的奋斗目标。