天水市第一中学的前身是创建于1876年的"陇南书院"。上世纪初，学校建立现代学制，先后命名为甘肃省第三中学、省立天水中学，长期是甘肃省重点中学，2000年被甘肃省教育厅评定为首批省级示范性普通高中。

学校现有教学班59个，学生4000人左右，教职工233人，其中特级教师2人，高级教师60人，一级教师75人，省级骨干教师13人，省级青年教学能手8人,市级骨干教师30人,市级学科带头人10人。1977年以后，学校培养学生2万多名，其中升入高等院校8670名，考入重点院校3256名。

自上世纪九十年代以来，学校先后获全国教育工会先进集体、全国体育传统项目学校、全国学生视力监测先进学校、全国中小学德育工作先进集体、全国绿色学校、全国艺术教育先进单位、省级文明单位、省电化教育先进学校、省绿化造林先进单位、全国中小学公民道德教育实验学校、甘肃省诚信单位建设示范点、省道德教育和道德实践活动示范校、全国群众体育先进单位、全国文明单位等荣誉称号。学校的发展目标是：成为在省内外中等教育界有重要影响的一流校；积极推进教育教学改革的实验校；辐射经验成果、带动周边学校共同发展的示范校，力争早日跻身于国家级示范性普通高中行列。

学校的发展目标是：成为在省内外中等教育界有重要影响的一流校；积极推进教育教学改革的实验校；辐射经验成果、带动周边学校共同发展的示范校，力争早日跻身于国家级示范性普通高中行列。